O costume de usar uma fantasia ou disfarce de algum tipo para celebrar ocasiões especiais tem sido uma parte de culturas em todo o mundo. No século 17 na Itália, a tradição de usar máscaras e trajes elaborados durante o carnaval foi uma influência direta sobre a mania do século 18 europeu de festas a fantasia. O comportamento licencioso que frequentemente era uma parte do disfarce os fez cair em desuso no início do século 19. Máscaras foram descartadas, e a ênfase num traje de natureza 'elevada' desenvolveu-se nos bailes Fancy Dress da era Vitoriana. Durante as décadas de 1820 e 1830, fantasias representando personagens populares da poesia romântica e ficção estavam na moda. Representações imaginativas de "povos estrangeiros" também eram populares, e eram poucas as festas que não tinham seus escravo caucasiano ou Grande Turco.
A própria rainha Vitória era muito afeiçoada aos bailes de fantasia e o interesse pessoal dela na história britânica e o desejo de autenticidade resultou na popularidade dos personagens históricos e temas históricos para os bailes durante grande parte do século 19. Em meados do século 19, os bailes a fantasia eram realizadas para praticamente qualquer ocasião, tanto privados como públicos. A abertura de uma nova ponte, um feriado cívico, uma festa de debutante...
A maioria dos trajes continuou a basear-se em estilos históricos, que foram pensados para ser de melhor gosto do que os exóticos ou bem-humorados. O período agora mais favorecido era o século 18, embora trajes tirados da literatura, como os de Romeu e Julieta de Shakespeare ou de personagens de romances de Dickens, ou poemas de Tennyson fizeram sua aparição. Muitas moças escolhiam ir vestidas como meninas camponesas de “países onde os pobres se vestem pitorescamente”, já que tais trajes poderiam ser coloridos e picantes, oferecendo excelentes oportunidades para exibir seus encantos.
Outra opção popular para senhoras, no baile de máscaras, e um tipo que tinha aparecido raramente antes, era o traje emblemático ou alegórico. Em uma certa ocasião, não menos que 22 senhoras escolheram ir vestidas de Noite e, além disso, Verão, Outono, Inverno, Primavera, Neve, A Última Rosa do Verão, Manhã, Undine, Colheita, Ceres - as opções eram limitadas apenas pela imaginação. As senhoras provavelmente eram incentivados a escolher os trajes como estes por seus costureiros, já que eles poderiam basear-se no vestido de noite mais elegante e a criação resultante poderia facilmente ser alterada uma vez que o baile acabasse para um figurino regular.
Ideias para trajes para os bailes de fantasia da década de 1860 parecem ter sido recolhidos de uma ampla variedade de fontes e qualquer livro ou coleção de gravuras eram ansiosamente utilizados. As revistas femininas, como Godey´s, publicavam regularmente ilustrações de fantasias, com descrições de materiais e acessórios. Gravuras de atores e atrizes em trajes históricos ou camponeses de peças ou balés populares eram outra fonte de inspiração, assim como ilustrações de trajes aborigenes. O epíteto de "muito correto" era usado como um elogoio nas descrições de fantasias desse período, e autenticidade era visada por pessoas usando vários tipos de trajes nativos, que começaram a retornar para a moda de bailes de fantasias em 1870.
Abaixo, seguem algumas fantasias do baile a fantasia da duquesa de Devonshire, em 1897.
